Unter prekären Verhältnissen, doch voller Enthusiasmus für ihre Kunst, leben vier Freunde zusammen in einer Mansarde über den Dächern von Paris: der Dichter Rodolfo, der Maler Marcello, der Musiker Schaunard und der Philosoph Colline. Mit Temperament und kindlicher Ausgelassenheit täuschen sie sich über berufliche Erfolglosigkeit und innere Leere hinweg. Rodolfos Leben wird aus der Bahn geworfen, als eines Abends die Nachbarin an die Tür klopft, um Feuer für ihre Kerze zu erbitten. Es ist die Näherin Lucia, genannt Mimì, die an einer schweren Lungenkrankheit leidet. Rodolfo und Mimì verlieben sich Hals über Kopf ineinander und verbringen mit den Freunden einen ausgelassenen Abend in der Stadt. Sie ziehen zusammen, doch Mimìs Krankheit schreitet voran und Rodolfo sieht keine Möglichkeit, ihr eine zuträgliche Bleibe zu bieten ...

Puccinis 1896 uraufgeführte Oper stellt das zwischen Euphorie und Verzweiflung pendelnde Leben der Bohème mit größter Eindringlichkeit dar. »Wenn man sich nicht fest in der Gewalt hat«, meinte Claude Debussy über das höchst emotionale Stück, »dann wird man allein vom Feuer dieser Musik fortgerissen.«